La fin d’un terrible étéVoilà plus de six ans que César se forge en Gaule la réputation d'un chef de guerre hors du commun. Cette année-là toutefois, en 52 av. J.-C., la situation est plus périlleuse que jamais : l'insurrection des peuples gaulois coalisés autour de Vercingétorix est quasi-généralisée. Sa tentative de prise de Gergovie ayant échoué, César décide, durant l'été, de se replier. Son intention : gagner la Province romaine (sud de la Gaule) en empruntant les voies les plus sûres. Après avoir refait ses forces entre la Loire et l'Yonne, l'armée du proconsul est attaquée par surprise, probablement au nord-ouest de la ville actuelle de Montbard. La déroute des cavaliers gaulois  Vercingétorix mise sur l'habituelle supériorité de ses cavaliers, mais les Romains, grâce à l'apport de la cavalerie germanique, les mettent en déroute. C'est alors que le commandant en chef gaulois choisit d'installer ses troupes dans l'oppidum (haut lieu fortifié) d'Alésia. A ses côtés, 80 000 hommes, selon César. Face à eux, dix à douze légions (au moins 40 à 45 000 hommes), plusieurs milliers d'auxiliaires et de redoutables cavaliers germains. Des travaux colossaux César entreprend aussitôt de faire le siège de cette place forte des Mandubiens, les Gaulois de l'actuel pays d'Auxois, en Bourgogne. Colossaux, les travaux vont s'étendre sur un vaste territoire comprenant cinq collines et une plaine longue de plusieurs kilomètres. Deux lignes fortifiées, assorties d'une trentaine de camps, sont peu à peu construites. L'une, de 15 km, tournée vers l'oppidum (la contrevallation), est destinée à empêcher les assiégés de sortir. L'autre, de 21 km, orientée vers l'extérieur (la circonvallation), a pour but d'arrêter les troupes gauloises susceptibles de venir à leur secours. En avant de chacune des lignes, le général romain implante un dispositif de pièges très élaboré. Premier échec Les Gaulois ne se contentent évidemment pas d'observer les Romains. Mais la première sortie de leurs cavaliers se soldant par une défaite, Vercingétorix décide de les envoyer chercher des renforts. Les jours passent. Les fortifications romaines se développent à vue d'œil. Les assiégés sont tiraillés par la faim. Que faire ? Se rendre ? Tenter une nouvelle sortie ? L'un d'eux, Critognatos, propose de faire " servir à la prolongation de leurs existences " les " bouches inutiles ", écrit César dans ses Commentaires sur la Guerre des Gaules. " Après discussion, on décide que ceux qui, malades ou trop âgés, ne peuvent rendre des services, sortiront de la ville et qu'on tentera tout avant d'en venir au parti de Critognatos ". Les Romains rejettent les expulsés. Errant entre les lignes ennemies, ils meurent de faim ou sont massacrés.
Pour en savoir plus...L'arrivée des secours Enfin les secours arrivent. Une armée gigantesque : 240 000 fantassins et 8 000 cavaliers, d'après César. Nouveau combat de cavalerie, nouvelle victoire des Romains. Une journée s'écoule. Au milieu de la nuit suivante, assiégés et troupes de secours prennent avec ardeur les lignes romaines entre deux feux. En vain. " Repoussés par deux fois avec de grandes pertes ", les Gaulois mobilisent, dans une troisième tentative, toutes leurs forces contre les points faibles ennemis. " On se bat partout à la fois, on s'attaque à tous les ouvrages ", rapporte l'auteur des Commentaires. Des heures durant, l'issue de cet ultime combat est incertaine. Mais, une fois de plus, la fortune sourit à César. La reddition de Vercingétorix Alliée à l'expérience, à la discipline, à la résistance de ses troupes et à son exceptionnelle maîtrise de l'art du siège, elle lui assure l'avantage : les Gaulois de l'armée de secours s'enfuient, Vercingétorix se rend. |
